La douleur est définie par l'Association Internationale pour l'Étude de la Douleur comme "une sensation et une expérience émotionnelle désagréable en réponse à une atteinte tissulaire réelle ou potentielle ou décrite en ces termes". 

Elle peut être aiguë ou chronique, localisée ou généralisée, physique ou émotionnelle, adaptative ou non. Il existe différents types de douleur (nociceptive, inflammatoire ou neuropathie) et il est possible de retrouver, chez un même individu, différents types de douleur simultanément. 

Il importe finalement de considérer que les signes comportementaux de douleur peuvent être visibles ou masqués et qu'ils varieront selon l'espèce, la race, l'âge, le sexe et les expériences passées. 

En somme, la douleur est une expérience physiologique et psychologique complexe. Cependant, parce qu'elle est une expérience hautement aversive et que l'animal fera tout pour l'éviter, on peut avancer que tout changement de comportement peut s'avérer être un premier signe de douleur chez un animal. Il importera par la suite d'interpréter et d'observer cette modification comportementale pour définir la mesure dans laquelle elle peut être proportionnelle ou non à l'intensité de la douleur ressentie.

Une difficulté supplémentaire réside dans le fait que les changements sont le plus souvent très graduels et donc difficiles à percevoir ou reconnaître. C'est pourquoi il est recommandé de tenter de se remémorer l'animal avant sa maladie, de regarder des photos ou des vidéos du temps où il se portait bien et de dresser une liste des choses ou activités que votre compagnon affectionnait tout particulièrement pour vous aider dans votre décision. N'hésitez jamais à demander l'assistance de votre médecin vétérinaire, car il détient la perspective et la distance nécessaires pour vous conseiller.